Los primeros exploradores españoles sentaron las bases del "conocimiento geográfico de las costas e interior" de lo que es hoy EE.UU., midieron el curso de los ríos y la profundidad de las bahías, entre otras empresas, comentó Larrúa, con ocasión de la presentación de su libro "Historia de la Florida colonial hispana", editado por la Fundación España-Florida 500 años.

Según Larrúa, "la colonización de Florida fue la más difícil que realizaron los españoles en ninguna parte", no sólo por lo inhóspito del territorio, poblado de pantanos y de imposible cultivo, sino por los numerosos enemigos con que se enfrentaron, como franceses, ingleses, piratas, corsarios o tribus de indios muy hostiles.

Este primer volumen, que abarca de los años 1500 a 1616, incorpora documentación inédita sobre la exploración, el colosal esfuerzo civilizador y de evangelización desarrollado por ordenes como la de los dominicos, jesuitas y, principalmente, franciscanos.

Para ello, Larrúa ha utilizado unas 130.000 imágenes digitales y documentos originales pertenecientes a los antiguos archivos de San Agustín (Florida), "que pasaron a La Habana en 1838".

Los franciscanos, entre 1565 y 1800, llegaron a levantar 128 misiones a lo largo de Florida, convivieron con los nativos, a los que alejaron del nomadismo, erigieron doctrinas (pueblos de indios), redactaron catecismos en los principales dialectos indígenas y les enseñaron los rudimentos del cultivo de la tierra.

El trato dispensado por los colonizadores españoles a los indígenas fue más humano que el empleado por ingleses o franceses, un método, el de los españoles, basado "en el acercamiento al otro, a trabajar con el indígena y enseñarle a cosechar", afirmó Larrúa.

Así, las 14 disposiciones legales que el Sínodo Diocesano de Cuba estableció en 1680 para reglamentar el tratamiento que se daba a los indios y evitar abusos.

O la construcción en Santa Teresa de Mose (Fuerte Mose) en 1738 del primer asentamiento de negros libres que hubo en América del norte, "más de un siglo antes de que Abraham Lincoln fuese el paladín de la libertad de los esclavos de origen africano", apuntó.

"Otros colonizadores sencillamente arrasaron con los indígenas", señaló al comparar la labor evangelizadora y colonizadora española en Florida con otros territorios en Estados Unidos.

A juicio de Larrúa, el mayor logro de los españoles fue el de sostener, "contra viento y marea", la cadena de misiones religiosas establecidas en una "labor de colonización que parecía imposible".

Prueba de la integración y asimilación de los indios convertidos al cristianismo es el éxodo masivo hacia La Habana que protagonizaron éstos en 1763, cuando España cedió temporalmente Florida a Inglaterra a cambio de la isla caribeña.

Este gigantesco territorio de fronteras imprecisas hacia el norte que era Florida resultaba clave para los intereses geopolíticos y económicos de España, que "no podía perder el control del estrecho de Florida y el canal de Bahamas", paso natural para la navegación de su flota hacia la península ibérica.

Profunda huella de ese legado histórico-cultural español pervive hoy en la ciudad de San Agustín, la urbe más antigua de Estados Unidos y la primera colonia permanente española en América del Norte.

Cuenta Larrúa cómo en 1821, cuando España cede Florida a EE.UU., los habitantes de San Agustín, fundada en 1565 por Pedro Menéndez de Avilés y protegida por el inexpugnable castillo de San Marcos desde finales del siglo XVII, maldijeron un tratado que imponía la sujeción a una colonia "que nunca se había rendido al enemigo".

La misma ciudad de Miami fue, en su origen, uno de los 71 puestos militares que España erigió en América del Norte.

Su emplazamiento en la desembocadura del río Miami (en referencia a los indios 'miamis' que poblaban esa zona) fue también obra de Menéndez Avilés y tenía como objetivo abortar cualquier intento enemigo de penetrar hacia el interior por la vía fluvial.