El secretario del Interior de Estados Unidos, Ken Salazar, presidió una ceremonia cerca de la localidad de Gran Junction en la que se creó el Área Nacional de Conservación Domínguez-Escalante para "conservar, proteger y restaurar este terreno, reconocido por su valor cultural, ecológico y científico".

Francisco Domínguez y Silvestre Vélez de Escalante, ambos misioneros franciscanos, partieron desde Santa Fe, ahora en Nuevo México pero entonces parte de México, el 29 de julio de 1776 por orden del gobernador local para hallar un paso por tierra entre esa ciudad y monterrey (California).

Tras numerosas dificultades, los sacerdotes regresaron a Santa Fe el 2 de enero de 1777. El viaje se detalla en el llamado Diario Domínguez-Escalante, que aún se conserva.

Ya desde que desempeñó el puesto de senador por Colorado y antes de ser nombrado secretario de Interior por el presidente Barack Obama, Salazar impulsó un proyecto de ley para crear la nueva área de conservación y que la misma tuviese un nombre que "reflejase cercanamente a la comunidad local".

El presidente Barack Obama firmó la correspondiente ley el 30 de marzo de este año.

"La designación de esta área como Domínguez-Escalante es uno de los mejores ejemplos de colaboración con organizaciones de base y activismo local en todo el país. Me siento orgulloso de haber sido parte de estas gestiones", dijo Salazar en la ceremonia.

Para Salazar, el establecimiento de esta reserva natural "ayuda a preservar el motor económico de las comunidades locales" como, por ejemplo, la Coalición Medio Ambientalista de Colorado, a la vez que "con su rugoso paisaje desértico y su rica cultura, (el área) es un tesoro que nos enorgullecemos en proteger para las generaciones futuras".

El Área Nacional de Conservación Domínguez-Escalante abarca casi 850 km2 (o 210.000 acres) en tres condados del oeste de Colorado: Mesa, Delta y Montrose. Una tercera parte de la zona se conocerá como el Desierto del Cañón de Domínguez.

La inclusión del área en el Sistema Nacional de Conservación de Terrenos permite proteger los sitios geológicos, históricos y culturales del sector, a la vez que autoriza a la Oficina Federal de Administración de Terrenos (BLM, en inglés) a supervisar las actividades recreativas y a preservar los ranchos ya existentes en la zona, es decir, respetando el derecho a la propiedad privada.

Para los amantes del aire libre, la zona incluye cañones, mesetas, arroyos, cascadas y atractivas formaciones geológicas, además de numerosos animales salvajes.

Pero también atraerá a investigadores e historiadores, debido a la gran cantidad de sitios paleontológicos y arqueológicos, así como restos de estructuras pertenecientes a los primeros rancheros. Aquí habitaba la tribu de las Utes y por aquí pasa el Antiguo Camino Español, que en siglo XIX era una de las principales rutas de la región.

Por su parte, el gobernador de Colorado, Bill Ritter, felicitó a Salazar por haber tomado la iniciativa de crear el Área Nacional de Conservación Domínguez-Escalante.

"Este es un buen ejemplo de cómo en Colorado se puede combinar la conservación de los terrenos con sus usos tradicionales", sostuvo el mandatario estatal.

"Es apropiado que el Secretario del Interior Salazar, quien llevó su actitud pragmática, propia del oeste del país, cuando representó a Colorado en el Senado federal, esté hoy aquí para dedicar este magnífico logro en la conservación de terrenos", agregó.

Esta es la tercera área nacional de conservación en Colorado. Las otras dos también se encuentran en el oeste del estado.